该剧讲述了中国历史上第一位政绩卓著的女改革家——北魏冯太后充满传奇色彩的一生。故事发生在南北朝时期，北方地区的北魏王朝正值太武帝当政。太平真君十年，太武帝颁诏，命大将军冯邈带兵征讨柔然。大臣乙浑以冯邈是降将为由极力反对，左昭仪冯姑出面力挺大将军冯邈，太武帝最终决定仍由冯邈带兵出征。冯邈战败投降，大为震怒的太武帝派乙浑诛杀冯家老小，冯姑的哥哥冯朗也被赐死，冯朗的儿子冯熙因为逃到羌族部落，性命得以保全。冯朗的女儿冯淑仪几经波折，最终以戴罪之身进入皇宫做了一个小奴婢。少年冯淑仪聪慧机敏，后来成为了少年皇子拓跋浚的伴读。公元452年，年仅13岁的拓跋浚称帝，成为历史上的文成帝。冯淑仪被选为贵人，并最终成为母仪天下的皇后。柔然进犯北魏，文成帝提出比武选将，冯皇后借机召回躲藏在羌族部落的哥哥冯熙。在比武大会上，女扮男装、替父从军的花木兰和冯熙脱颖而出，最终冯熙被任命为先锋，他率部与柔然军队交战，大获全胜，冯家兄妹终于洗刷掉了冯家的耻辱。文成帝打算兴建云岗石窟，得到冯皇后支持的昙曜最终领命开凿佛窟。文成帝驾崩，火祭之时，冯皇后纵身火海，幸被侍官李弈救出。在众臣的帮助下，冯太后一举铲除了阴谋篡权的乙浑。少年献文帝继位后，冯皇后被尊为冯太后，首次临朝称制。献文帝长大成人，冯太后还政于朝，开始全心教导太子拓跋宏。公元471年，5岁的孝文帝拓跋宏登基，公元476年，冯太后二次临朝称制。冯太后是一位开明的政治家，她鼓励孝文帝矢志改革，富国强兵。在冯皇后的引导和全力支持下，孝文帝颁布实施了《三长制》和《均田制》。在这些改革措施的激励下，北魏王朝国力日渐强大，经济和文化都有了空前的发展。
该片回顾了300多年前，六世班禅喇嘛不远万里从西藏到北京朝觐乾隆皇帝这一历史事件，再现《钦定藏内善后章程二十九条》、“金瓶掣签”等重大规章制度形成的过程和意义，深刻反映出历史上中央政府对西藏的有效管辖和治理，以及中央政府在藏传佛教大活佛转世认定上的权威。
